黑土是具备强烈胀缩和扰动特质的粘质土壤。它等于美国分类的变性土土纲和联合国分类的变性土单元。
母质
黑土在各种基性母质上发育，包含钙质沉积岩、基性火成岩、玄武岩、火山灰与由这类物质形成的沉积物。这类母岩母质中丰富的斜长石、铁镁矿物和碳酸盐有益于黑土的发育。据报道，印度黑土的母岩为：从玻璃质玄武岩到粗粒玄武岩、泥质石灰岩等多种母岩。中国黑土涉及的母岩母质有石灰岩、玄武岩、第三纪河湖相沉积物与近代河流沉积物等，但以石灰性母质为主。
地形
黑土在海拔1000米以下的平坦地貌面(如高原面、平原和台地)或低洼地(坡地下段及盆谷地)都有分布，以海拔低于300米的地形为多。地形坡度一般低于23，但有的区域(如火山区域)坡度达1516，也有黑土发生。中国黑土多分布在低平洼地，但在一些低丘、台地上也有发育，如福建漳浦县和龙海县沿海、广东海康等地。黑土分布区常可见到特殊的土壤发生地形粘土小洼地(gilgai)，这是一种小盆和小丘组成的微地形，起伏高度一般低于1米，水平距离2至100米，是因不一样的内重压而引起地表面弯曲。粘土小洼地在各地出现的频度不同。
气候
黑土在热带、亚热带以至温带均可发生，分布区气候的最常见特点是季节性干旱，但旱季的长短各地相差非常大，包含干湿季分明的季风气候，一年内只有一两个月湿季的较干旱气候和只有几星期水分不足的湿润气候。年降水量少至150毫米，多可达2000毫米，但多数为5001000毫米之间，年平均温度一般为15.516.5℃。
时间
黑土母质的绝对年龄可始自全新世至更新世之间，在基岩上发育的，则可追溯到中更新世或更早;而在经运移的土壤物质或其他沉积物上发育的，则在中更新世或更迟。黑土的相对年龄是幼年，缘由如下：很多黑土是在冲积、湖积与火山物质等最近母质上发育的;黑土的自翻转用途是使其维持幼年性的另一个原因;在半干旱气候区，因为缓慢的风化速度限制了剖面发育;基性母质不断释放出丰富的Ca、Mg盐基使土壤中蒙脱石矿物维持稳定;在坡地，则因飞速的剥蚀用途，表层不断遭冲失，使土体维持浅薄和幼年状况。
植被
黑土在自然条件下的典型植被是草地或热带稀树草原。
